Es el sitio más árido del mundo y al parecer también el más antiguo.

Según estudios geológicos la superficie del desierto de Atacama tendría entre 20 y 25 millones de años. Sin embargo, como lo explica el Premio Nacional de Geología, Guillermo Chong, la importancia del desierto no descansa en el "apellido" que se le pueda otorgar. "Es un laboratorio natural de geología, es un laboratorio natural de los recursos mineros, es un laboratorio natural de arqueología y antropología, es un laboratorio natural de astronomía y es también un laboratorio oceánico también de características espectaculares", indicó.

Y aunque se trate de una fuente incalculable de conocimientos, para muchos chilenos es sólo un gran pedazo de "tierra pelada". Pero, quienes saben de su potencial lo observan con otros ojos. "La composición de los suelos, así como también la falta de precipitación y la falta de ríos permite una conservación de todos los recursos arqueológicos o todos los elementos arqueológicos, de tal manera que nos permite un estudio mucho más acabado de los grupos que habitaron la zona", explica la arqueóloga Nancy Montenegro del Museo Regional.

Por algo el Museo de San Pedro de Atacama ha sido elevado a la categoría de capital mundial de la arqueología. Y hay más. En este puñado de tierra podríamos encontrar la historia del Desierto de Atacama. Grandes concentraciones de cobre y oro entre otros minerales han traspasado las fronteras del país. Sin embargo, esta extensa llanura está apostando a empresas más atrevidas: el turismo y la cinematografía.

Para el realizador audiovisual Omar Villegas, el Desierto de Atacama es una fuente natural para la industria cinematográfica que recién comienza a despegar, "el desierto nos atrae tanto por su belleza como paisaje, la cantidad de luz que existe en el ambiente que nos da la posibilidad de encontrarnos con un paisaje que es sobrecogedor", declaró.

Salares que se extienden hasta perderse en el horizonte, volcanes imponentes dibujados contra el cielo más puro del mundo, se mezclan con verdes oasis que aparecen por arte de magia. Locaciones que seducen y que han hecho de esta zona un destino turístico recurrente, sólo durante el año 2004 más de 50 mil extranjeros y 14 mil chilenos visitaron el desierto de Atacama.